오늘은 해외 유학이나 이민, 혹은 글로벌 기업 취업을 꿈꾸는 분들이라면 한 번쯤 반드시 고민하게 되는 시험, 바로 TOEFL(토플)에 대해 이야기해 보려고 합니다. 저 역시 처음에 토플이라는 시험을 접했을 때는 단순히 “영어 시험 하나 더 있는 거겠지” 정도로 생각했어요. 하지만 실제로 준비를 시작하고 정보를 찾아보면서 알게 된 것은, 이 시험이 단순한 점수가 아니라는 사실이었습니다. 토플은 말 그대로 전 세계 어디에서나 통용되는 영어 능력의 공인 지표이자, 국제적인 커리어를 열어주는 중요한 열쇠 같은 존재더라고요. 그래서 오늘은 토플이 어떤 시험인지, 왜 많은 사람들이 이 시험을 준비하는지, 그리고 실제로 어떻게 준비해야 하는지까지 하나씩 풀어보고자 합니다.
TOEFL은 Test of English as a Foreign Language의 약자로, 영어를 모국어로 사용하지 않는 사람들의 영어 실력을 평가하기 위한 시험입니다. 미국의 ETS(Educational Testing Service)라는 기관에서 주관하며, 전 세계 150개국 이상에서 시행되고 있고 11,000곳이 넘는 대학과 기관, 기업에서 공식적으로 인정하고 있습니다. 특히 미국, 캐나다, 호주, 뉴질랜드, 그리고 영국 일부 대학에서까지 토플 점수를 요구하거나 인정하고 있어, 영어권 유학을 준비하는 사람에게는 거의 필수처럼 여겨지고 있습니다. 한국에서도 매년 수많은 사람들이 토플 시험을 치르고 있고, 유학 준비생뿐 아니라 커리어 성장과 해외 취업을 준비하는 직장인들도 많이 도전하고 있죠.
그렇다면 사람들은 왜 굳이 어렵고 비용도 만만치 않은 토플을 준비하는 걸까요? 가장 큰 이유는 단연 해외 유학입니다. 미국이나 캐나다 대학에 입학하려면 “이 학생이 영어로 수업을 듣고 과제를 수행할 만큼 충분한 실력을 갖추고 있는가?”를 증명해야 하는데, 그 기준으로 가장 널리 사용되는 것이 바로 토플 점수입니다. 두 번째 이유는 이민과 비자 신청입니다. 일부 국가에서는 영주권 신청이나 전문직 취업 비자 심사 과정에서 토플 점수를 참고하기도 합니다. 그리고 마지막으로 글로벌 기업 취업을 준비하는 사람들에게도 토플은 강력한 무기가 됩니다. 다국적 기업이나 해외 지사에서 근무해야 하는 경우, 단순 회화 수준이 아니라 고급 학문·비즈니스 영어를 다룰 수 있는지를 객관적으로 보여줘야 하는데, 토플 점수는 그 역할을 해주죠. 이렇게 보면 토플은 단순히 시험이 아니라, 나의 글로벌 경쟁력을 보여주는 하나의 증명서라 말해도 과언이 아닙니다.
이제 토플 시험이 어떻게 구성되어 있는지 살펴볼게요. 현재 가장 일반적인 형태는 iBT, 즉 인터넷 기반 시험입니다. 총 시험 시간은 약 2시간 정도로, 예전보다 훨씬 간소화되었습니다. 시험은 네 가지 영역으로 이루어져 있습니다. Reading에서는 학술적인 글을 읽고 내용을 정확히 이해하는 능력을 평가합니다. Listening에서는 강의나 대화를 듣고 핵심 내용을 파악해야 하고요. Speaking 영역에서는 제시된 주제에 대해 자신의 생각을 영어로 말해야 하며, Writing에서는 주제에 맞춰 논리적이고 구조적인 에세이를 작성해야 합니다. 각 영역은 30점 만점이고, 총점은 120점 만점입니다. 코로나 이후에는 집에서도 시험을 볼 수 있도록 Home Edition이 도입되어, 안정적인 인터넷 환경과 장비만 갖춰져 있다면 자택에서 시험을 보는 것도 가능해졌습니다. 바쁜 직장인이나 지방 거주자에게는 정말 반가운 변화였죠.
많은 분들이 가장 궁금해하는 부분은 바로 “몇 점을 받아야 할까?”입니다. 토플은 합격이나 불합격이 있는 시험이 아니라 점수로 평가되는 시험이라, 목표에 따라 요구 점수도 달라집니다. 예를 들어 미국의 명문대, 흔히 말하는 아이비리그 급 대학은 100점 이상을 요구하는 경우가 많습니다. 일반적인 대학 학부 과정은 80~90점 정도를, 대학원은 보통 90점 이상을 요구하는 편입니다. 교환학생 프로그램은 70점 이상이면 지원 가능한 곳들도 많고, 글로벌 기업에서는 85점 전후부터 경쟁력이 생긴다고 볼 수 있습니다. 그래서 토플은 무작정 준비하는 것보다, 본인이 목표로 하는 학교나 기업의 요구 점수를 먼저 확인하고 그 기준을 향해 체계적으로 준비하는 것이 중요합니다.
현실적인 문제를 이야기하자면, 토플 응시료는 결코 저렴하지 않습니다. 2025년 기준으로 한국에서 토플 iBT 시험을 응시하려면 약 265달러, 한화로 35만 원 내외의 비용이 듭니다. 시험을 여러 번 보게 되면 부담이 꽤 크죠. 그렇기 때문에 “한 번 보고 감각을 익혀보자”라는 마음보다는, 충분히 준비한 뒤 전략적으로 응시하는 것이 좋습니다. 시험은 연중 상시 실시되기 때문에 일정에 맞춰 언제든 예약할 수 있고, ETS 공식 사이트에서 계정을 만들고 시험날짜와 장소를 선택하면 됩니다.
그렇다면 토플은 어떻게 준비해야 할까요? 저를 포함한 많은 수험생들이 처음에는 막막함부터 느낍니다. 영어 공부를 꾸준히 해왔던 사람도 “토플식 문제 유형”에 적응하는 데 시간이 필요해요. Reading은 학술적인 글 위주로 출제되기 때문에, 미국 교과서나 해외 기사, 논문 요약문 등을 꾸준히 읽으며 길고 어려운 문장을 해석하는 연습을 하는 것이 좋습니다. Listening은 TED, 유튜브 강연, 미국 대학 공개 강의 등을 통해 실전과 유사한 환경에서 연습할 수 있습니다. Speaking은 많은 한국 수험생들이 어려워하는 영역인데, 기출 질문을 바탕으로 스스로 녹음해보며 답변 패턴을 익히고, 스터디를 통해 실제로 말해보는 연습이 큰 도움이 됩니다. Writing은 기본 문법을 다진 후, 에세이 구조와 템플릿을 익히고 모범 답안을 분석하며 자신의 글을 계속 다듬어가는 과정이 필요합니다. 결국 토플은 단기간 무리해서 벼락치기 한다고 되는 시험이 아니라, 꾸준하고 반복적인 훈련이 필수인 시험입니다.
많은 분들이 토플과 IELTS 중에서 어떤 시험을 선택해야 할지 고민하시기도 합니다. 토플은 미국식 영어 기반에 컴퓨터로 진행되는 시험이고, IELTS는 영국식 영어 기반에 인터뷰식 스피킹이 특징입니다. 미국 유학이나 글로벌 기업 취업을 준비한다면 토플이 더 널리 사용되고, 영국이나 호주 유학은 IELTS가 유리한 경우도 많습니다. 하지만 최근에는 양쪽 시험 모두 서로 많은 국가에서 인정되고 있어서, 본인이 더 편하게 느끼는 시험을 선택하는 것도 좋은 방법입니다.
ETS는 응시자의 부담을 줄이기 위해 최근 여러 변화를 도입했습니다. 시험 시간이 약 2시간으로 단축되었고, 점수 발표도 4~8일 이내로 빨라졌습니다. 또 MyBest Scores라는 제도가 생겨, 여러 번 응시한 결과 중 영역별 최고 점수만 모아서 제출할 수도 있습니다. 예를 들어 어떤 시험에서는 Reading이 잘 나오고, 다른 시험에서는 Listening이 잘 나왔다면, 두 시험의 최고 점수를 조합해 제출할 수 있는 것이죠. 그래서 전략적으로 계획을 세운다면 더 좋은 결과를 만들 수 있습니다.
제가 알고 있는 한 후배는 미국 교환학생을 목표로 토플 공부를 시작했습니다. 첫 모의고사 점수는 65점이었고, 솔직히 많이 낙심했었죠. 하지만 그는 매일 3시간씩 꾸준히 공부했고, 특히 Speaking과 Writing을 집중적으로 훈련했습니다. 세 달 뒤 실제 시험에서 92점을 받았고, 결국 교환학생 프로그램에 합격했습니다. 그는 “토플은 영어 시험이 아니라, 스스로를 관리하는 힘을 키우는 과정이었다”고 말하더라고요. 그 말이 참 오래 기억에 남습니다.
결국 토플은 단순히 점수를 얻기 위한 시험이 아니라, 내가 글로벌 무대에서 활동할 준비가 되어 있다는 것을 증명하는 과정입니다. 유학이든, 취업이든, 이민이든 목표가 무엇이든 토플은 그 출발점이 되어줍니다. 물론 준비 과정은 쉽지 않고 때로는 지칠 수도 있습니다. 하지만 그 시간을 통해 얻게 되는 영어 실력과 성취감은 분명 그 이상의 가치를 만들어줍니다. 지금 이 글을 읽고 계신 분들도 아마 각자의 꿈을 향해 열심히 준비하고 계실 거라고 생각합니다. 토플이 그 길을 조금 더 환하게 비춰주는 안내등이 되기를 바라며, 여러분의 도전을 진심으로 응원합니다.